宋朝的正规军是禁军，系主力作战部队。宋太祖为了提高禁军的作战力量，特别重视士兵的拣选，力图把全国的精兵都集中到京师。
乾德三年(965),太祖命令全国各地长官精心挑选本地区的士兵，把骁勇善战者登记造册送到京城，以便随时补充禁军缺额。同时遴选强壮士卒，定为兵样，分送各地。命令各地长官、都监按照兵样规定标准招募士兵，进行教阅训练，等其精练后送到京城。对各地选送上来的精兵，太祖都要亲自阅试。同年九月，太祖到讲武殿，亲自检阅各地送来的士兵，得其精兵一万人，以马军为骁雄，步军为雄武，隶属侍卫司。宋太祖十分重视士兵的质量。选中的士兵并不一定是身高占优势者，“琵琶腿，车轴身”者往往容易被选上，因为这种身材的人力气比较大。招兵时，不仅要按兵样度量身材，而且还要检测他们的跳跃能力，还要严格检查视力。视力检查称为“试瞻视”,一般在一定距离之外举手指让其辨别。
宋太祖沿袭唐末五代以来的募兵制，招募生活无着落的农民加入军队。特别是饥荒年，更是招募士兵的极好时机，穷困农民甚至争先恐后应召。大量饥民被招募到军队，生活有了着落，就不会形成反抗朝廷的力量。太祖对此举很感自豪，他曾对赵普说：“可以利百代者，唯养兵也。方凶年饥岁，有叛民而无叛兵；不幸乐岁而变生，则有叛兵而无叛民。”所以，后来有人称宋代饥岁莫急于防民之“盗”,而防“盗”莫先于募民为兵。宋太祖利用募兵制“兵民分离”的特点，既解决了兵源问题，又解决了“饥民为盗”的问题，可谓一举两得。