锦衣卫，设立于洪武十五年（1382）四月十六日，前身是仪鸾司
以官制完备为标志，锦衣卫的职权在明宪宗成化年间基本发展成熟，缉捕谳狱及城市管理是锦衣卫堂官的首要职掌，侍卫皇帝则居次要地位 北镇抚司官专理诏狱，锦衣卫各司房处理的案件以京师地区一般犯罪居多
中后期的堂官、镇抚司官主要由兵部推选，嘉靖中叶以后，文化与司法考试是选官必经之途，从而使文臣子孙掌握卫务，锦衣卫趋于文职化 堂官、镇抚司官职掌、排序及其人选要求显示，明中后期锦衣卫的性质更接近于治安司法机构，是明中后期文治道路的典型个案
锦衣卫官职还兼有寄禄官的性质，大批带俸军官被安置进了锦衣卫及其他亲军卫所，世袭军职开始向世爵转化，而大量画师、工匠、翻译等特殊人才受到皇帝的赏识，却因为原有的官僚体系中没有对应的位置，于是这些人大多被安置进了接近皇帝的锦衣卫，文官群体也被纳入恩荫世袭锦衣卫的行列
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