五四新文化运动是此期文化演进的一大关键。经过它的洗礼,科学和民主作为一种有机联系的观念,成为中国文化追求的价值目标,渗透到所有重要的文化领域,对中国文化的发展产生了深远的影响。可以说,正是在这一时期,中国文化最终形成了自己真正现代意义上的科学和民主的传统。
“五四”以前,近代资产阶级的新文化代表着文化发展的方向,主导着文化的潮流。“五四”以后,马克思主义在中国得到广泛传播,以之为指导的新民主主义文化开始形成,并通过与封建主义文化和帝国主义文化的斗争,逐渐成为中国文化发展的主流。新民主主义文化继承和发展了科学和民主精神,使中国文化实现了内在的超越,中国人从此在思想文化上一改晚清以来的被动局面,转为主动,中国文化也由此迈向了衰而复兴的新历程。
现代自然科学和社会科学在中国初步形成了自己独立的体系;白话文取代文言文成为通行的语言文字等,堪称此期具有划时代意义的重大变革。它为中国文化的发展开辟了新的领域和道路,在内容与形式上都深刻地体现了文化的现代性追求。